En 1898, un psychologue nommé Edward Thorndike a mené une expérience qui allait jeter les bases de notre compréhension de la formation des habitudes et des règles qui guident notre comportement. Thorndike s'intéressait à l'étude du comportement des animaux, et il a commencé par travailler avec des chats.
Il plaçait chaque chat dans un dispositif connu sous le nom de boîte à problèmes. La boîte était conçue de telle sorte que le chat pouvait s'échapper par une porte « grâce à un simple acte, comme tirer une boucle de corde, appuyer sur un levier, ou marcher sur une plateforme. » Par exemple, une boîte contenait un levier qui, une fois pressé, ouvrait une porte sur le côté de la boîte. Une fois la porte ouverte, le chat pouvait se précipiter dehors et se diriger vers un bol de nourriture.
La plupart des chats voulaient s'échapper dès qu'ils étaient placés dans la boîte. Ils exploraient les coins avec leur nez, passaient leurs pattes à travers les ouvertures, et griffaient les objets lâches. Après quelques minutes d'exploration, les chats finissaient par appuyer sur le levier magique, la porte s'ouvrait, et ils s'échappaient.
Thorndike a suivi le comportement de chaque chat à travers de nombreux essais. Au début, les animaux se déplaçaient au hasard dans la boîte. Mais dès que le levier était pressé et la porte ouverte, le processus d'apprentissage commençait. Graduellement, chaque chat apprenait à associer l'action d'appuyer sur le levier à la récompense de sortir de la boîte et d'atteindre la nourriture.
Après vingt à trente essais, ce comportement devenait si automatique et habituel que le chat pouvait s'échapper en quelques secondes. Par exemple, Thorndike a noté : « Le chat 12 a mis les temps suivants pour effectuer l'acte. 160 secondes, 30 secondes, 90 secondes, 60, 15, 28, 20, 30, 22, 11, 15, 20, 12, 10, 14, 10, 8, 8, 5, 10, 8, 6, 6, 7. » Lors des trois premiers essais, le chat s'échappait en moyenne en 1,5 minute. Lors des trois derniers essais, il s'échappait en moyenne en 6,3 secondes. Avec la pratique, chaque chat faisait moins d'erreurs et ses actions devenaient plus rapides et automatiques. Plutôt que de répéter les mêmes erreurs, le chat se dirigeait directement vers la solution.
De ses études, Thorndike a décrit le processus d'apprentissage en déclarant : « les comportements suivis de conséquences satisfaisantes ont tendance à être répétés et ceux qui produisent des conséquences désagréables sont moins susceptibles d'être répétés. » Son travail offre le point de départ idéal pour discuter de la formation des habitudes dans nos propres vies. Il fournit également des réponses à des questions fondamentales telles que : Qu'est-ce que les habitudes ?Et pourquoi le cerveau prend-il la peine de les construire ?
POURQUOI LE CERVEAU CRÉE DES HABITUDES
Un comportement répété suffisamment de fois devient une habitude automatique. La formation des habitudes commence par l'expérimentation. À chaque nouvelle situation, votre cerveau doit décider : comment réagir ? La première fois que vous rencontrez un problème, vous ne savez pas comment le résoudre. À l'image du chat de Thorndike, vous essayez différentes approches pour trouver ce qui fonctionne. L'activité neurologique est alors élevée. Vous analysez attentivement la situation et prenez des décisions conscientes sur la marche à suivre. Votre cerveau assimile beaucoup d'informations pour déterminer la meilleure action.
Parfois, en explorant, vous trouvez une solution. Vous êtes anxieux, et vous découvrez qu'une course à pied vous calme. Après une longue journée, jouer à des jeux vidéo vous détend. Vous explorez, explorez, explorez, puis – BAM – une récompense. Cette découverte change votre approche pour la prochaine fois. Votre cerveau enregistre les événements précédant la récompense. Attendez, c'était agréable. Qu'ai-je fait juste avant ?
Ce mécanisme de rétroaction est à la base de tous les comportements humains : essayer, échouer, apprendre, essayer autrement. Avec la pratique, les mouvements inutiles s'estompent, et les actions utiles se renforcent. Voilà comment se forme une habitude. Lorsqu'un problème se répète, votre cerveau automatise la façon de le résoudre. Vos habitudes sont une série de solutions automatiques pour les problèmes et les stress récurrents. Comme l'écrit le scientifique Jason Hreha, « Les habitudes sont simplement des solutions fiables aux problèmes récurrents de notre environnement ».
Au fur et à mesure que les habitudes se créent, l'activité cérébrale diminue. Vous apprenez à vous concentrer sur les indices de réussite et à ignorer le reste. Lorsqu'une situation similaire se présente, vous savez quoi chercher. Plus besoin d'analyser chaque angle. Votre cerveau saute l'étape de l'essai et de l'erreur et établit une règle mentale : si ceci, alors cela. Ces scripts cognitifs peuvent être suivis automatiquement. Maintenant, lorsque vous êtes stressé, vous avez envie de courir. En rentrant du travail, vous saisissez la manette de jeu. Un choix qui demandait un effort devient automatique. Une habitude est créée.
Les habitudes sont des raccourcis mentaux issus de l'expérience. En un sens, une habitude est la mémoire des étapes suivies pour résoudre un problème passé. Lorsque les conditions s'y prêtent, vous pouvez faire appel à cette mémoire et appliquer la même solution. Le cerveau se souvient du passé pour mieux prévoir ce qui fonctionnera à l'avenir.
La formation des habitudes est précieuse car l'esprit conscient est le goulot d'étranglement du cerveau. Il ne peut se concentrer que sur un problème à la fois. Ainsi, le cerveau cherche toujours à libérer l'attention consciente pour les tâches essentielles. Dès que possible, l'esprit conscient délègue au subconscient les tâches automatisables. C'est exactement ce qui se produit lorsqu'une habitude se forme. Les habitudes réduisent la charge cognitive et libèrent de la capacité mentale, permettant de se concentrer sur d'autres tâches.
Malgré leur efficacité, certains s'interrogent sur les bienfaits des habitudes. Ils se demandent : « Les habitudes vont-elles rendre ma vie monotone ? Je ne veux pas me cantonner à un mode de vie qui ne me plaît pas. Tant de routines n'enlèvent-elles pas la vitalité et la spontanéité de la vie ? » Pas du tout. Ces questions créent une fausse dichotomie. Elles vous font croire qu'il faut choisir entre construire des habitudes et atteindre la liberté. En réalité, les deux se complètent.
Les habitudes ne restreignent pas la liberté. Elles la créent. En fait, ceux qui ne maîtrisent pas leurs habitudes ont souvent le moins de liberté. Sans bonnes habitudes financières, vous luttiez toujours pour le prochain dollar. Sans bonnes habitudes de santé, vous manquiez toujours d'énergie. Sans bonnes habitudes d'apprentissage, vous aurez toujours l'impression d'être à la traîne. Si vous devez sans cesse décider de tâches simples - quand faire de l'exercice, où écrire, quand payer les factures - vous avez moins de temps pour la liberté. En facilitant les fondamentaux de la vie, vous libérez l'espace mental nécessaire à la réflexion et à la créativité.
Inversement, lorsque vos habitudes sont bien ancrées et les bases de la vie réglées, votre esprit est libre de se concentrer sur de nouveaux défis et de maîtriser la prochaine série de problèmes. Construire des habitudes aujourd'hui vous permet de faire plus de ce que vous voulez demain.
Comentários