LA SCIENCE DES HABITUDES
Le processus de formation d’une habitude peut être divisé en quatre étapes simples : le signal, l’envie, la réponse et la récompense.* En décomposant une habitude en ces éléments fondamentaux, nous pouvons mieux comprendre ce qu’est une habitude, comment elle fonctionne et comment l’améliorer.
Ce schéma en quatre étapes est l’épine dorsale de chaque habitude, et votre cerveau les parcourt dans le même ordre à chaque fois.
Premièrement, il y a le signal. Le signal déclenche votre cerveau pour initier un comportement. C’est un élément d’information qui prédit une récompense. Nos ancêtres préhistoriques prêtaient attention aux signaux qui indiquaient l’emplacement des récompenses primaires comme la nourriture, l’eau et le sexe. Aujourd’hui, nous passons la plupart de notre temps à apprendre des signaux qui prédisent des récompenses secondaires comme l’argent et la célébrité, le pouvoir et le statut, les éloges et l’approbation, l’amour et l’amitié, ou un sentiment de satisfaction personnelle. (Bien sûr, ces quêtes améliorent également indirectement nos chances de survie et de reproduction, qui est la motivation profonde derrière tout ce que nous faisons.)
Votre esprit analyse continuellement votre environnement interne et externe à la recherche d’indices sur l’emplacement des récompenses. Parce que le signal est la première indication que nous sommes proches d’une récompense, il conduit naturellement à une envie.
Les envies sont la deuxième étape, et elles sont la force motivationnelle derrière chaque habitude. Sans un certain niveau de motivation ou de désir — sans l’envie d’un changement — nous n’avons aucune raison d’agir. Ce que vous désirez n’est pas l’habitude elle-même, mais le changement d’état qu’elle procure. Vous ne désirez pas fumer une cigarette, vous désirez la sensation de soulagement qu’elle procure. Vous n’êtes pas motivé par le brossage de vos dents, mais plutôt par la sensation d’une bouche propre. Vous ne voulez pas allumer la télévision, vous voulez être diverti. Chaque envie est liée au désir de changer votre état intérieur. C’est un point important que nous aborderons en détail plus tard.
Les envies diffèrent d’une personne à l’autre. En théorie, toute information pourrait déclencher une envie, mais en pratique, les gens ne sont pas motivés par les mêmes signaux. Pour un joueur, le son des machines à sous peut être un puissant déclencheur qui suscite une intense vague de désir. Pour quelqu’un qui joue rarement, les jingles et les carillons du casino ne sont que du bruit de fond. Les signaux sont dénués de sens jusqu’à ce qu’ils soient interprétés. Les pensées, les sentiments et les émotions de l’observateur sont ce qui transforme un signal en envie.
La troisième étape est la réponse. La réponse est l’habitude réelle que vous accomplissez, qui peut prendre la forme d’une pensée ou d’une action. La survenue d’une réponse dépend de votre niveau de motivation et du degré de difficulté associé au comportement. Si une action particulière demande plus d’efforts physiques ou mentaux que vous êtes prêt à fournir, vous ne la ferez pas. Votre réponse dépend aussi de votre capacité. Cela semble simple, mais une habitude ne peut se produire que si vous êtes capable de la faire. Si vous voulez faire un dunk au basket, mais que vous ne pouvez pas sauter assez haut pour atteindre le panier, eh bien, vous n’avez pas de chance.
Enfin, la réponse procure une récompense. Les récompenses sont le but final de chaque habitude. Le signal concerne la prise de conscience de la récompense. L’envie concerne le désir de la récompense. La réponse concerne l’obtention de la récompense. Nous poursuivons les récompenses parce qu’elles servent deux objectifs : (1) elles nous satisfont et (2) elles nous enseignent.
Le premier objectif des récompenses est de satisfaire votre envie. Oui, les récompenses procurent des avantages en elles-mêmes. La nourriture et l’eau fournissent l’énergie nécessaire à la survie. Obtenir une promotion apporte plus d’argent et de respect. Être en forme améliore votre santé et vos perspectives de rencontres. Mais le bénéfice le plus immédiat est que les récompenses satisfont votre envie de manger, de gagner en statut ou d’obtenir l’approbation. Au moins pour un moment, les récompenses procurent contentement et soulagement de l’envie.
Deuxièmement, les récompenses nous enseignent quelles actions valent la peine d’être mémorisées pour l’avenir. Votre cerveau est un détecteur de récompenses. Au fur et à mesure que vous avancez dans la vie, votre système nerveux sensoriel surveille continuellement quelles actions satisfont vos désirs et procurent du plaisir. Les sentiments de plaisir et de déception font partie du mécanisme de rétroaction qui aide votre cerveau à distinguer les actions utiles des inutiles. Les récompenses ferment la boucle de rétroaction et complètent le cycle de l’habitude.
Si un comportement est insuffisant à l’une des quatre étapes, il ne deviendra pas une habitude. Éliminez le signal, et votre habitude ne démarrera jamais. Réduisez l’envie, et vous ne ressentirez pas assez de motivation pour agir. Rendez le comportement difficile, et vous ne pourrez pas le faire. Et si la récompense ne satisfait pas votre désir, alors vous n’aurez aucune raison de le refaire à l’avenir. Sans les trois premières étapes, un comportement ne se produira pas. Sans les quatre, un comportement ne sera pas répété.
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