STRATÉGIE DE LA MORT
Vous êtes votre pire ennemi
Vous perdez un temps précieux à rêver de l’avenir au lieu de vous engager dans le présent. Puisque rien ne vous paraît urgent, vous n’êtes que la moitié de ce que vous faites. Le seul moyen de changer est par l’action et la pression extérieure. Mettez-vous dans des situations où vous avez trop à perdre pour gaspiller du temps ou des ressources — si vous ne pouvez pas vous permettre de perdre, vous n’y perdrez pas. Coupez vos liens avec le passé ; entrez dans un territoire inconnu où vous devez compter sur votre intelligence et votre énergie pour vous en sortir. Placez-vous sur le "terrain de la mort", où votre dos est contre le mur et vous devez combattre comme l’enfer pour survivre.
Cortes fit échouer tous les navires. Cuba, certes, était encore là, dans la mer bleue, avec ses fermes, ses vaches et ses Indiens apprivoisés ; mais le chemin vers Cuba n’était plus à travers des vagues bleues ensoleillées, bercées dans une douce oisiveté, inconscient du danger et de l’effort ; il passait désormais par la cour de Motecucuma, qui devait être conquise par la ruse, par la force ou par les deux ; à travers une mer d’Indiens belliqueux qui mangeaient leurs prisonniers et portaient leurs peaux comme trophées. Par le coup de main magistral de leur chef, les cinq cents hommes avaient perdu ce flux de souvenirs vitaux et d’espoirs qui liaient leurs âmes à leur île-mère ; en un seul coup, leurs dos avaient été desséchés et ils avaient perdu tout sens de la vie. Désormais, pour eux, toute vie était devant, vers ces sommets interdits qui se dressaient gigantesquement à l’horizon comme pour barrer tout accès à ce qui était maintenant non seulement leur ambition, mais aussi leur seul but possible : le Mexique, mystérieux et puissant derrière les tribus en conflit.
La Tactique du Non-Retour
En 1504, un ambitieux Espagnol de dix-neuf ans nommé Hernan Cortes abandonna ses études de droit et s’embarqua pour les colonies de son pays dans le Nouveau Monde. S’arrêtant d’abord à Saint-Domingue (l’île qui comprend aujourd’hui Haïti et la République dominicaine), puis à Cuba, il entendit bientôt parler d’un pays à l’ouest appelé le Mexique — un empire regorgeant d’or et dominé par les Aztèques, avec leur magnifique capitale de haute altitude, Tenochtitlan. Dès lors, Cortes n’eut qu’une seule idée en tête : un jour, il conquérirait et s’établirait dans le pays du Mexique.
Au cours des dix années suivantes, Cortes monta lentement dans les rangs, devenant finalement secrétaire du gouverneur espagnol de Cuba, puis trésorier du roi pour l’île. Dans son esprit, cependant, il ne faisait que patienter. Il attendit patiemment pendant que l’Espagne envoyait d’autres hommes au Mexique, dont beaucoup ne revinrent jamais.
Enfin, en 1518, le gouverneur de Cuba, Diego de Velazquez, nomma Cortes chef d’une expédition pour découvrir ce qui était arrivé à ces premiers explorateurs, trouver de l’or et préparer le terrain pour la conquête du pays. Velazquez voulait mener lui-même cette future conquête ; il voulait donc un homme qu’il pourrait contrôler, et il développa bientôt des doutes sur Cortes — l’homme était intelligent, peut-être trop. La nouvelle parvint à Cortes que le gouverneur avait des doutes sur l’envoi au Mexique. Décidant de ne pas laisser Velazquez le retenir, il réussit à quitter Cuba au milieu de la nuit avec onze navires. Il s’expliquerait plus tard au gouverneur.
L’expédition débarqua sur la côte est du Mexique en mars 1519. Au cours des mois suivants, Cortes mit ses plans à exécution : fondation de la ville de Veracruz, forgeant des alliances avec les tribus locales qui haïssaient les Aztèques et établissant un premier contact avec l’empereur aztèque, dont la capitale se trouvait à environ 400 km à l’ouest. Mais un problème tourmentait le conquistador : parmi les 500 soldats qui avaient navigué avec lui depuis Cuba, il y en avait quelques-uns placés là par Velazquez pour agir comme espions et semer le trouble s’il dépassait son autorité. Ces loyalistes de Velazquez accusèrent Cortes de mal gérer l’or qu’il collectait, et lorsqu’il devint clair qu’il avait l’intention de conquérir le Mexique, ils répandirent des rumeurs selon lesquelles il était fou — une accusation trop convaincante à faire contre un homme planifiant de mener 500 hommes contre un demi-million d’Aztèques, guerriers féroces connus pour manger la chair de leurs prisonniers et porter leur peau comme trophée. Un homme rationnel prendrait l’or qu’ils avaient, retournerait à Cuba et reviendrait plus tard avec une armée. Pourquoi rester dans cette terre hostile, avec ses maladies et son manque de confort, alors qu’ils étaient si lourdement en sous-nombre ? Pourquoi ne pas naviguer vers Cuba, là où leurs fermes, leurs épouses et la belle vie les attendaient ?
Cortes fit ce qu’il put avec ces fauteurs de troubles, soudoyant certains, surveillant de près les autres. Pendant ce temps, il travaillait à établir une relation suffisamment forte avec le reste de ses hommes pour que les râleurs ne puissent rien faire de mal. Tout semblait bien jusqu’à la nuit du 30 juillet, lorsque Cortes fut réveillé par un marin espagnol qui, suppliant pour sa vie, avoua qu’il avait rejoint un complot pour voler un navire et retourner ce soir-là même à Cuba, où les conspirateurs informeraient Velazquez de l’intention de Cortes de conquérir le Mexique par lui-même.
Cortes sentit que c’était le moment décisif de l’expédition. Il pouvait facilement écraser la conspiration, mais il y en aurait d’autres. Ses hommes étaient une troupe rugueuse, et leurs pensées étaient tournées vers l’or, Cuba, leurs familles — tout sauf combattre les Aztèques. Il ne pouvait pas conquérir un empire avec des hommes si divisés et peu fiables, mais comment leur insuffler l’énergie et la concentration nécessaires pour la tâche immense qui les attendait ?
Réfléchissant à cette question, il décida d’agir rapidement. Il saisit les conspirateurs et fit pendre les deux meneurs. Ensuite, il soudoya ses pilotes pour percer des trous dans tous les navires et annoncer ensuite que des vers avaient mangé les planches des vaisseaux, les rendant inutilisables. Faisant semblant d’être contrarié par la nouvelle, Cortes ordonna de récupérer ce qui était récupérable des navires puis de couler les coques. Les pilotes obéirent, mais les trous n’étaient pas assez nombreux, et seuls cinq navires coulèrent. L’histoire des vers était suffisamment plausible, et les soldats acceptèrent la nouvelle des cinq navires avec équanimité. Mais quelques jours plus tard, lorsque d’autres navires échouèrent et qu’un seul resta à flot, il devint clair pour eux que Cortes avait tout arrangé. Lorsqu’il convoqua une réunion, leur humeur était mutine et meurtrière.
Ce n’était pas le moment pour la subtilité. Cortes s’adressa à ses hommes : il était responsable du désastre, il l’admettait ; il avait ordonné que cela soit fait, mais maintenant il n’y avait plus de retour possible. Ils pouvaient le pendre, mais ils étaient entourés par des Indiens hostiles et n’avaient pas de navires ; divisés et sans chef, ils périraient. La seule alternative était de le suivre jusqu’à Tenochtitlan. Ce n’est qu’en conquérant les Aztèques, en devenant les seigneurs du Mexique, qu’ils pourraient retourner vivants à Cuba. Pour atteindre Tenochtitlan, ils devraient se battre avec une intensité extrême. Ils devraient être unis ; toute dissension mènerait à la défaite et à une mort terrible. La situation était désespérée, mais si les hommes se battaient désespérément en retour, Cortes leur garantissait qu’il les mènerait à la victoire. Puisque l’armée était si petite, la gloire et les richesses seraient d’autant plus grandes. Tout lâche ne se sentant pas à la hauteur du défi pouvait naviguer sur le seul navire restant vers Cuba.
Aucune personne n’accepta l’offre, et le dernier navire échoua. Au cours des mois suivants, Cortes garda son armée éloignée de Veracruz et de la côte. Leur attention était concentrée sur Tenochtitlan, le cœur de l’empire aztèque. Les râleries, l’intérêt personnel et la cupidité disparurent. Comprenant le danger de leur situation, les conquistadors se battirent sans pitié. Environ deux ans après la destruction des navires espagnols, et avec l’aide de leurs alliés indiens, l’armée de Cortes assiégea Tenochtitlan et conquit l’empire aztèque.
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